Ian Lawson promovierte an der University of Sydney in Wissenschaftsgeschichte und Wissenschaftstheorie zur wissenschaftlichen Methodik von Robert Hooke und dessen Einsatz des Mikroskops. Er unterrichtete zunächst in Sydney, bevor er im Wintersemester 2016/17 als Gastwissenschaftler für Wissenschaftsgeschichte und -theorie an das Max-Planck-Institut kam. Gleichzeitig ist er derzeit Gastdozent am Bard College Berlin.
Ian Lawson hat ein Stipendium des Exzellenzclusters »Bild Wissen Gestaltung«, wo er über Verständnisse und Verwendungen von Sehen, Optik, Bildern und Farbe im frühneuzeitlichen Europa forscht. Sein Schwerpunkt liegt insbesondere darauf, wie Instrumente, Bilder und Praktiken theoretische Verständnisse beeinflussten und selbst Wissen ausdrückten.