Reinhard Genzel ist seit 1986 Direktor des Max-Planck-Instituts für extraterrestrische Physik in Garching. Zu den Stationen seiner wissenschaftlichen Laufbahn zählen das Max-Planck-Institut für Radioastronomie (Bonn), das Harvard-Smithonian Center for Astrophysics und die University of Berkeley (Kalifornien), wo er von 1981 an als Professor auf dem Gebiet der Submillimeter-Astronomie tätig war. Genzel ist Mitglied zahlreicher Gesellschaften und Akademien und hat eine Reihe von wichtigen Preisen erhalten; im Jahr 2003 wurde ihm der bedeutende Balzan-Forschungspreis verliehen.

Im Jahr 2002 konnte Reinhard Genzel ein massives Schwarzes Loch im Zentrum unserer Galaxie nachweisen. Dies gelang ihm durch hochauflösende Messungen von Infrarotstrahlung, die im Gegensatz zu Licht galaktische Staubschichten durchdringen kann. Reinhard Genzel trug maßgeblich zur Entwicklung dieser Technik bei und optimierte deren Funktion mit Hilfe der adaptiven Optik – einer Korrekturtechnik, die gestochen scharfe Bilder aus dem All ermöglicht:

»Seit der Entdeckung der Quasare vor etwa 40 Jahren haben sich die Indizien gehäuft, dass in den Zentren von Milchstraßensystemen massive Schwarze Löcher sitzen, die durch Akkretion von Gas und Sternen effizient Gravitationsenergie in Strahlung umwandeln. Durch hochauflösende Messungen im Infrarot- und Radiobereich ist es jetzt im Zentrum unserer eigenen Milchstraße gelungen, einen überzeugenden Beweis für diese Hypothese zu liefern. Hierbei haben neue Entwicklungen in der Infrarotinstrumentierung und der adaptiven Optik am neuen Großteleskop der ESO, dem VLT, eine wichtige Rolle gespielt. Gleichzeitig ist es klar geworden, dass die meisten Galaxien massive Schwarze Löcher beherbergen, und dass diese Schwarzen Löcher bereits etwa eine Milliarde Jahre nach dem Urknall entstanden sein müssen. Es werden diese neuen Messungen und ihre Konsequenzen für das Verständnis der Entstehung von Schwarzen Löchern im frühen Universum diskutiert.«

Ausgewählte Veröffentlichungen:

• Reinhard Genzel u.a., On the Nature of the Dark Mass in the Centre of the Milky Way, MNRAS 291 (1997), 219.
• Reinhard Genzel u.a., A Star in a 15.2-Year Orbit Around the Supermassive Black Hole at the Centre of the Milky Way, 2002, Nature 419, 694.
• Reinhard Genzel u.a., Das dunkle Herz unserer Milchstraße, Sterne und Weltraum 8 (2003), 36-42.
• Reinhard Genzel u.a, Near-IR Flares from Accreting Gas Near the Last Stable Orbit Around the Supermassive Black Hole in the Galactic Centre, Nature 425 (2003, Oct.), 934.